Основной структурной единицей в системе живых организмов является вид. Он представляет собой совокупность особей, обладающих наследственным сходством морфологических, физиологических и биохимических особенностей, свободно скрещивающихся и дающих плодовитое потомство, приспособленных к определённым условиям жизни, обладающих определенным типом взаимоотношений с абиотической (косной) и биотической (живой) средой и занимающих в природе определённую область – ареал. Вид – основное таксономическое (классификационное) подразделение в систематике животных, растений и микроорганизмов. Виды отличаются друг от друга многими признаками. Характерные для вида признаки и свойства называют критериями, среди которых различают морфологический, генетический, физиологический, географический и экологический.

Морфологический критерий базируется на сходстве внешнего и внутреннего строения особей одного вида.

Генетический критерий – это характерный для каждого вида набор хромосом, строго определенное их число, размеры и форма. Он является главным видовым признаком. Особи разных видов имеют разные наборы хромосом и поэтому они не могут скрещиваться.

Физиологический критерий определяется по сходству всех процессов жизнедеятельности у особей одного вида, прежде всего по сходству размножения.

Географический критерий – это определённый ареал (территория, акватория), занимаемый видом в природе. Он может быть большим или меньшим, прерывистым или сплошным. Есть виды, распространённые повсеместно и нередко в связи с деятельностью человека.

Экологический критерий – это совокупность факторов внешней среды, в которой существует вид.

Целостность вида обусловлена связями между его особями. Благодаря разнообразию связей обеспечивается существование вида как целостной системы.